Nació el 8 de diciembre de 1902 en Sagua la Grande, Cuba. En 1916, Lam y una parte de su familia se instalan en La Habana. Allí, se inscribe en la Escuela Profesional de Pintura y Escultura, Academia de San Alejandro, donde estudia hasta 1923. Es durante este período, marcado por exposiciones en el Salón de Bellas Artes, que afirma su vocación de pintor. En 1923, recibe una beca de la municipalidad de Sagua la Grande con el fin de estudiar en Europa y parte a España con apenas 21 años. Una vez en Madrid, entra en contacto con las ideas y los movimientos del arte moderno. Estudia a los grandes maestros de la pintura española, Velázquez, Goya, etc.
En 1928 viajó a París, donde conoció a Picasso. A través de él entró en contacto con numerosos escritores y artistas del momento, entre ellos Michel Leiris, Joan Miró, Fernand Léger, Henri Matisse, Tristan Tzara, Paul Éluard, Georges Braque y Pierre Loeb. Este último organizó la primera exposición de Wifredo Lam en París. En esta etapa cubista, Lam sintetiza sus emociones pintando personajes aislados, esquemáticos, enfrentados a la intensidad de la vida; la austeridad de la imagen se ve acentuada por la sobria utilización del color. Dentro del universo cubista y constructivista, Lam siguió una línea singular de gran claridad expresiva.
Con motivo de la Segunda Guerra Mundial se vio obligado a regresar a Cuba, a la que ya apenas se sentía ligado. Sin embargo, este retorno forzado enriqueció definitivamente al pintor. Por un lado supuso el reencuentro con su cultura africana-caribeña; al mismo tiempo se relacionó con los surrealistas que en esos años recalaron en el Caribe. Ahí profundiza sus investigaciones, vinculándolas con el mundo de su infancia y de su juventud. Lam firma su estilo con el enriquecimiento de la cultura afrocubana, y pintará más de una centena de telas, entre ellas La Jungla, haciendo del año 1942, el más productivo de este periodo. Realiza varias exposiciones en los Estados Unidos, en el Institute of Modern Art de Boston, en el MoMA de Nueva York y en la Galería Pierre Matisse, donde La Jungla es presentada por primera vez y hace escándalo.
Lam murió en París el 11 de septiembre de 1982.
